Une brève histoire du code-barres

L'histoire du code-barres commence par un croquis tracé dans le sable sur une plage de Floride. Bien avant qu'un seul article ne bipe à une caisse, deux inventeurs contemplaient le morse en se demandant si les points et les traits pouvaient être étirés en rayures qu'une machine pourrait lire. Voici l'histoire de la façon dont ces rayures ont conquis le monde. 🐾

Qui a inventé le code-barres ?

Le code-barres a été conçu par deux hommes, Norman Joseph Woodland et Bernard Silver, à la fin des années 1940. Silver surprit un dirigeant de supermarché demandant à un doyen d'université de développer un système capable de lire automatiquement les informations produit à la caisse. Le doyen déclina, mais Silver évoqua le défi à son ami Woodland, et l'idée fit son chemin.

Woodland fut si happé par le problème qu'il quitta son emploi et s'installa chez son grand-père en Floride pour y réfléchir. C'est là qu'eut lieu la fameuse illumination.

Comment le morse et une plage ont-ils mené au code-barres ?

Woodland connaissait le morse depuis son passage chez les scouts. Assis sur la plage un jour, il traça distraitement les points et les traits du morse dans le sable, puis tira ses doigts droit vers le bas à travers eux, étirant les marques en une série de lignes fines et épaisses.

À cet instant, les points et les traits du morse devinrent des barres de largeurs différentes, et l'idée du code-barres était née.

Pour rendre le code lisible depuis n'importe quelle direction, Woodland imagina d'abord de courber ces lignes en cercles concentriques, produisant un motif en cible plutôt que les rangées de rayures que nous connaissons aujourd'hui. Ce lien entre un ancien système de signalisation et un nouveau système lisible par machine fait partie d'une histoire bien plus longue, que nous retraçons dans une histoire de l'encodage.

Que couvrait le brevet de 1952 ?

Woodland et Silver déposèrent un brevet pour leur « Appareil et méthode de classification » en 1949, et il fut accordé en 1952. Le brevet décrivait le motif en cible, une disposition circulaire de barres qu'un scanner pouvait lire quel que soit le sens de l'article.

L'idée avait des décennies d'avance sur la technologie qui devait la porter. Lire le code de façon fiable exigeait une source de lumière vive et focalisée ainsi qu'une électronique assez rapide pour interpréter les reflets. En 1952, ni l'une ni l'autre n'existait sous une forme pratique et abordable.

• 1949 — Dépôt du brevet pour le concept de code-barres en cible.
• 1952 — Brevet accordé à Woodland et Silver.
• Années 1960 — Le laser arrive à maturité, offrant la lumière intense et précise dont un scanner a besoin.
• Années 1970 — L'informatique bon marché rend enfin le scan en caisse viable.

Pourquoi le code-barres a-t-il mis vingt ans à arriver ?

Le code-barres est un cas classique d'invention qui attend que le reste du monde la rattrape. Deux technologies devaient mûrir avant qu'il puisse fonctionner à une caisse de supermarché.

Le laser

Les premiers scanners avaient du mal à lire les barres fines avec une lumière ordinaire. L'invention et le perfectionnement du laser dans les années 1960 ont donné aux ingénieurs un faisceau vif et étroitement focalisé, capable de distinguer les rayures étroites rapidement et avec précision.

L'ordinateur

Un code-barres est inutile sans quelque chose pour rechercher ce qu'il signifie. À mesure que les ordinateurs rétrécissaient et devenaient moins chers, il est devenu possible de relier un scanner à une base de données de prix et de produits en temps réel. Notre guide sur le fonctionnement des scanners de codes-barres explique le processus de lecture en détail.

Comment l'UPC a-t-il remplacé la cible ?

Au début des années 1970, le secteur de l'épicerie était prêt à se standardiser. Un comité évalua les designs concurrents, et le vainqueur ne fut pas la cible originale de Woodland mais un motif rectangulaire de lignes parallèles mis au point par George Laurer chez IBM. Ce fut le Universal Product Code, ou UPC.

L'UPC linéaire s'imprimait plus nettement et bavait moins que la cible circulaire, qui pouvait se brouiller en une tache illisible si l'impression s'étirait. Woodland, alors devenu lui-même employé d'IBM, faisait partie de l'environnement qui a produit la norme gagnante.

Le tout premier scan UPC en conditions réelles eut lieu le 26 juin 1974, à Troy, dans l'Ohio, où une caisse bipa sur un paquet de dix chewing-gums Juicy Fruit de Wrigley. Nous racontons cet épisode charnière en entier dans l'histoire du code-barres UPC.

Comment le code-barres a-t-il changé le monde ?

Une fois que les détaillants ont adopté l'UPC, les effets ont dépassé de loin la simple accélération des caisses. Le code-barres a discrètement reconstruit la mécanique du commerce moderne.

Domaine	Avant les codes-barres	Après les codes-barres
Caisse	Saisie manuelle des prix, erreurs fréquentes	Scan rapide et précis
Inventaire	Comptage à la main	Suivi automatisé, en temps réel
Logistique	Sur papier, lente	Scannée à chaque étape
Tarification	Étiquette sur chaque article	Base de données centrale

Pour garder tous ces codes cohérents d'une entreprise et d'un pays à l'autre, un système mondial de normes s'est développé autour d'eux, que nous couvrons dans les normes de codes-barres GS1.

Comment le code-barres se relie-t-il au code QR ?

Le code-barres rayé 1D fut un triomphe, mais il avait une limite stricte : il ne pouvait contenir qu'une petite quantité de données, encodées dans une seule direction. À mesure que les industries exigeaient plus d'informations par étiquette, les ingénieurs ont commencé à empiler et à quadriller les codes en deux dimensions, menant finalement aux codes-barres 2D et, en 1994, au code QR.

Ainsi, le croquis sur la plage qui a tout déclenché mène en droite ligne aux carrés que vous scannez aujourd'hui. Si vous voulez créer l'un de ces codes modernes, vous pouvez créer un code QR gratuit en quelques secondes, sans plage requise. Pour le chapitre suivant, lisez l'histoire du code QR.

Questions fréquentes

Qui a inventé le code-barres ?

Norman Joseph Woodland et Bernard Silver ont conçu le code-barres à la fin des années 1940 et ont obtenu un brevet pour leur design en cible en 1952.

Qu'est-ce qui a inspiré le design original du code-barres ?

Woodland a tracé les points et les traits du morse dans le sable de la plage et les a tirés vers le bas en rayures, transformant un système de signalisation en un motif lisible par machine.

Pourquoi le code-barres a-t-il mis si longtemps à se répandre ?

Il fallait que deux technologies ultérieures mûrissent : le laser, pour lire les fines rayures de façon fiable, et les ordinateurs bon marché, pour rechercher la signification de chaque code.

Quel fut le premier produit scanné avec un code-barres ?

Un paquet de dix chewing-gums Juicy Fruit de Wrigley, scanné le 26 juin 1974, à Troy, dans l'Ohio, à l'aide du nouveau Universal Product Code.

Quelle est la différence entre un code-barres et un code QR ?

Un code-barres traditionnel stocke les données dans une seule dimension (la largeur des rayures) et contient peu d'informations, tandis qu'un code QR stocke les données dans deux dimensions et peut contenir des milliers de caractères.