Una breve historia del código de barras

La historia del código de barras empieza con un boceto dibujado en la arena de una playa de Florida. Mucho antes de que un solo artículo pitara en una caja, dos inventores contemplaban el código Morse y se preguntaban si los puntos y las rayas podrían estirarse hasta convertirse en franjas que una máquina pudiera leer. Esta es la historia de cómo esas franjas conquistaron el mundo. 🐾

¿Quién inventó el código de barras?

El código de barras fue concebido por dos hombres, Norman Joseph Woodland y Bernard Silver, a finales de la década de 1940. Silver oyó por casualidad a un directivo de un supermercado pedirle al decano de una universidad que desarrollara un sistema que pudiera leer automáticamente la información de los productos en la caja. El decano declinó, pero Silver le mencionó el reto a su amigo Woodland, y la idea prendió.

Woodland quedó tan atrapado por el problema que dejó su trabajo y se fue a vivir con su abuelo en Florida para pensarlo a fondo. Ahí es donde ocurrió el famoso avance.

¿Cómo llevaron el código Morse y una playa al código de barras?

Woodland conocía el código Morse de su época en los Boy Scouts. Sentado en la playa un día, dibujó distraídamente los puntos y las rayas del Morse en la arena, y luego bajó los dedos rectos a través de ellos, estirando las marcas hasta formar una serie de líneas finas y gruesas.

En ese momento, los puntos y las rayas del código Morse se convirtieron en barras de distinta anchura, y nació la idea del código de barras.

Para hacer el código legible desde cualquier dirección, Woodland imaginó primero doblar esas líneas formando círculos concéntricos, produciendo un patrón de diana en lugar de las filas de franjas que conocemos hoy. Esta conexión entre un antiguo sistema de señalización y uno nuevo legible por máquina forma parte de una historia mucho más larga, que trazamos en una historia de la codificación.

¿Qué cubría la patente de 1952?

Woodland y Silver presentaron una patente de su "Aparato y método de clasificación" en 1949, y se concedió en 1952. La patente describía el diseño en diana, una disposición circular de barras que un escáner podía leer sin importar cómo estuviera girado el artículo.

La idea iba décadas por delante de la tecnología que la sostenía. Leer el código de forma fiable requería una fuente de luz intensa y enfocada, y una electrónica lo bastante rápida para interpretar los reflejos. En 1952, ninguna de las dos existía en una forma práctica y asequible.

• 1949 — Patente presentada para el concepto del código de barras en diana.
• 1952 — Patente concedida a Woodland y Silver.
• Años 60 — El láser madura, ofreciendo la luz intensa y precisa que un escáner necesita.
• Años 70 — La informática barata hace por fin viable el escaneo en caja.

¿Por qué el código de barras tardó veinte años en llegar?

El código de barras es un caso clásico de invención que espera a que el resto del mundo la alcance. Dos tecnologías tuvieron que madurar antes de que pudiera funcionar en la caja de un supermercado.

El láser

Los primeros escáneres tenían dificultades para leer las barras finas con luz corriente. La invención y el perfeccionamiento del láser en los años 60 dio a los ingenieros un haz brillante y estrechamente enfocado que podía distinguir franjas estrechas con rapidez y precisión.

El ordenador

Un código de barras es inútil sin algo que consulte lo que significa. A medida que los ordenadores se encogían y se abarataban, se volvió práctico conectar un escáner a una base de datos de precios y productos en tiempo real. Nuestra guía sobre cómo funcionan los escáneres de códigos de barras explica el proceso de lectura en detalle.

¿Cómo reemplazó el UPC a la diana?

A principios de los años 70, la industria de la alimentación estaba lista para estandarizar. Un comité evaluó diseños en competencia, y el ganador no fue la diana original de Woodland, sino un patrón rectangular de líneas paralelas desarrollado por George Laurer en IBM. Este se convirtió en el Universal Product Code (código universal de producto), o UPC.

El UPC lineal se imprimía con más nitidez y se emborronaba menos que la diana circular, que podía difuminarse en una mancha ilegible si la impresión se estiraba. Woodland, para entonces empleado él mismo de IBM, formaba parte del entorno que produjo el estándar ganador.

El primer escaneo real de un UPC en vivo tuvo lugar el 26 de junio de 1974, en Troy, Ohio, donde una caja pitó sobre un paquete de 10 unidades de chicles Juicy Fruit de Wrigley. Contamos esa historia decisiva al completo en la historia del código de barras UPC.

¿Cómo cambió el mundo el código de barras?

Una vez que los minoristas adoptaron el UPC, los efectos se propagaron mucho más allá de unas cajas más rápidas. El código de barras reconstruyó en silencio la maquinaria del comercio moderno.

Ámbito	Antes de los códigos de barras	Después de los códigos de barras
Caja	Introducción manual del precio, errores frecuentes	Escaneo rápido y preciso
Inventario	Recuento a mano	Seguimiento automatizado en tiempo real
Logística	En papel, lenta	Escaneada en cada paso
Precios	Pegatina en cada artículo	Base de datos central

Para mantener todos esos códigos coherentes entre empresas y países, creció a su alrededor un sistema global de estándares, que cubrimos en estándares de código de barras GS1.

¿Cómo se conecta el código de barras con el código QR?

El código de barras 1D de rayas fue un triunfo, pero tenía un límite rígido: solo podía contener una pequeña cantidad de datos, codificados en una dirección. A medida que las industrias exigían más información por etiqueta, los ingenieros empezaron a apilar y a cuadricular los códigos en dos dimensiones, lo que condujo finalmente a los códigos de barras 2D y, en 1994, al código QR.

Así que el boceto en la playa que lo empezó todo lleva en línea recta a los cuadrados que escaneas hoy. Si quieres hacer uno de esos códigos modernos, puedes crear un código QR gratis en segundos, sin playa necesaria. Para el siguiente capítulo, lee la historia del código QR.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó el código de barras?

Norman Joseph Woodland y Bernard Silver concibieron el código de barras a finales de la década de 1940 y recibieron una patente por su diseño en diana en 1952.

¿Qué inspiró el diseño original del código de barras?

Woodland dibujó los puntos y las rayas del código Morse en la arena de la playa y los estiró hacia abajo hasta convertirlos en franjas, transformando un sistema de señalización en un patrón legible por máquina.

¿Por qué el código de barras tardó tanto en hacerse común?

Necesitaba que dos tecnologías posteriores maduraran: el láser, para leer de forma fiable las franjas finas, y los ordenadores baratos, para consultar lo que significaba cada código.

¿Cuál fue el primer producto escaneado con un código de barras?

Un paquete de 10 unidades de chicles Juicy Fruit de Wrigley, escaneado el 26 de junio de 1974 en Troy, Ohio, usando el nuevo código universal de producto.

¿Cuál es la diferencia entre un código de barras y un código QR?

Un código de barras tradicional almacena datos en una dimensión (el ancho de las franjas) y contiene poca información, mientras que un código QR almacena datos en dos dimensiones y puede contener miles de caracteres.